В разгар революционных событий и в тяжелые годы военного коммунизма люди часто искали способы сохранить свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГСа, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — в одном из двенадцати стульев, сделанных мастером Гамбсом. Общая стоимость этих сокровищ оценивалась в огромную по тем временам сумму.
Не раздумывая долго, Воробьянинов решает во что бы то ни стало разыскать эти стулья. В его начинаниях ему вызывается помочь Остап Бендер, человек с репутацией ловкого дельца и мастера всевозможных афер. Их поиски осложняются тем, что стулья давно разошлись по разным рукам, и отыскать каждый — задача не из легких. К тому же, как выясняется, умирающая женщина успела поделиться своей тайной с отцом Федором, местным священником, который сам давно грезил о том, чтобы открыть небольшой свечной завод. Теперь за драгоценностями охотятся уже несколько человек, и каждый готов пойти на многое, чтобы заполучить их.
